Comment le système Sentry-II de la NASA protégera la Terre des impacts d'astéroïdes
Sentinelle-II, le tout dernier système de surveillance des astéroïdes de la NASA, a été mis en service et évalue actuellement le risque d'impact associé à des milliers d'astéroïdes géocroiseurs (AEN). Sentry-II succède au logiciel d'évaluation des risques d'impact de première génération, Sentry, initialement déployé en 2002. Il a été chargé de surveiller l'ensemble du catalogue de l'AEN pour évaluer les possibilités d'impact futur avec la Terre au cours des 100 prochaines années et plus. Alors que le système était à la pointe de la technologie il y a vingt ans, il présentait quelques limitations que les scientifiques s'attendent à résoudre avec Sentry-II.
La NASA a préparé son mécanisme de défense planétaire pour déjouer toute possibilité d'impact d'astéroïde à l'avenir. À cette fin, l'agence envisage de tester un Armageddon-style de stratégie de défense par écrasement d'un vaisseau spatial sur un astéroïde pour voir si cela peut modifier la trajectoire de ce dernier. Cela permettra aux chercheurs de savoir si cette stratégie peut être utilisée pour empêcher un astéroïde de s'écraser sur la Terre en cas d'urgence réelle à l'avenir. Baptisée DART, ou Double Asteroid Redirect Test, la mission a été lancée avec succès depuis la base de la force spatiale Vandenberg en Californie le 11 novembre. 24, 2021. Il devrait percuter son astéroïde cible Dimorphos fin 2022.
Sentry-II est l'algorithme de surveillance des astéroïdes de nouvelle génération de la NASA que l'agence dit est conçu pour mieux évaluer les risques d'impact associés à des dizaines de milliers d'astéroïdes géocroiseurs. Il sera exploité par le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud. Selon l'agence, le CNEOS surveille "toutes les orbites NEA connues" pour mieux évaluer les risques d'impact. Le corps a également observé et analysé les données du Sentry d'origine, il ne s'agit donc que d'une transition naturelle vers le nouvel algorithme. Cependant, le nouveau système inclura également des scénarios supplémentaires non capturés par son prédécesseur.
28 000 astéroïdes géocroiseurs ont déjà été identifiés
Comme expliqué par la NASA dans son communiqué de presse, les télescopes scannant espace ont déjà identifié environ 28 000 astéroïdes géocroiseurs. Environ 3 000 autres seraient ajoutés à cette liste chaque année alors que des télescopes plus récents et plus puissants sont mis en action. Au moins certains de ces objets pourraient potentiellement s'avérer être une menace pour la planète Terre à un moment donné, ce que Sentry-II devrait identifier afin que la NASA ait une chance réaliste de l'atténuer.
Calculer la trajectoire des astéroïdes et se demander s'ils pourraient toucher la Terre dans plusieurs décennies est une tâche difficile dans le meilleur des cas. Cependant, le Sentry a aidé la NASA à le faire avec assez de précision au cours des deux dernières décennies. Selon l'ingénieur de navigation Javier Roa Vicens qui a travaillé sur Sentinelle-II avant de passer à SpaceX, les calculs de Sentry étaient « basé sur des mathématiques très intelligentes » qui lui a permis de "obtenir de manière fiable la probabilité d'impact d'un astéroïde nouvellement découvert au cours des 100 prochaines années." Le Sentry-II devrait poursuivre l'excellent travail de son prédécesseur et ajouter une nouvelle contribution inestimable qui devrait empêcher les terriens d'aujourd'hui de subir le même sort que les dinosaures.
La source: Nasa
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