Les astronomes sont "terrifiés" que le lancement du télescope James Webb puisse mal tourner

Les astronomes du monde entier seraient "terrifiés" que le lancement du James Webb Espace Telescope (JWST) plus tard ce mois-ci pourrait être horriblement mal. Le projet a déjà été retardé à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies, le dernier retard n'arrivant que cette semaine. Mardi, Nasa a confirmé que l'équipe JWST essaie de réparer "un problème de communication" entre l'observatoire et le système du lanceur, entraînant un retard de la date de lancement d'au moins deux jours. Alors que c'était plus tôt devrait être lancé le 22 décembre, il va maintenant décoller "au plus tôt le vendredi 12 décembre. 24."

Le JWST est principalement un télescope infrarouge qui promet d'améliorer la résolution et la sensibilité infrarouges par rapport au télescope spatial Hubble vieux de plusieurs décennies qui vient de ramper de nouveau à la vie plus tôt ce mois-ci après être tombé dans la nuit il y a quelques mois. Le nouvel observatoire devait initialement être lancé en 2007, mais les multiples retards au fil des ans ont fait grimper son budget de 500 millions de dollars initialement prévus à plus de 10 milliards de dollars.

Alors que l'excitation entourant le lancement imminent du JWST est palpable, de nombreux scientifiques associés au projet semblent craindre que le lancement prévu ne se déroule pas comme prévu planifier. C'est selon Le New York Times, qui dit plusieurs des scientifiques qui ont travaillé sur le projet sont "très, très anxieux" sur la façon dont le lancement se déroulera la semaine prochaine. Le premier défi majeur pour le JWST sera de glisser dans son orbite désignée après décollage à bord de la fusée Ariane 5, mais même si cela se déroule comme prévu, de plus grands défis nous attendent.

344 "Points de défaillance uniques"

Une fois sécurisé en orbite, l'observatoire volant se mettra en mode préparation pour déployer le télescope optique Element, qui est le miroir massif composé de 18 segments de miroir hexagonaux en plaqué or béryllium. Comme expliqué par le NYT, le JWST devra passer par une série de manœuvres risquées avec 344 « points de défaillance uniques » avant que le miroir puisse être placé dans sa position finale. Bien que les scientifiques aient sans aucun doute pris toutes les précautions nécessaires pour réussir ces manœuvres, le risque que quelque chose se passe mal est toujours présent, et c'est ce qui empêche l'équipe de dormir la nuit.

Parlant de l'importance du lancement du JWST pour les astronomes du monde entier, l'astrophysicien de Yale Priyamvada Natarajan, a déclaré que tout le monde au sein de la communauté de l'astronomie attendra avec impatience le lancement et espère que le meilleur. « Nous sommes tous investis intellectuellement et émotionnellement » elle a dit. Avec des enjeux si élevés, tout le monde espère que le lancement et tout se passe par la suite comme prévu, et accidents comme celui du mois dernier ne sera pas répété.

La source: Le New York Times

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