Les astronomes ont nommé cette étoile ratée « l'accident », et pour une bonne raison

En raison d'un accident plutôt chanceux, une équipe d'astronomes a peut-être découvert une méthode pour identifier les étoiles naines brunes plus anciennes. Contrairement aux étoiles comme notre Soleil, les naines brunes sont un type d'étoile qui n'a pas la masse nécessaire pour maintenir la fusion nucléaire interne. On sait qu'environ 2 000 naines brunes existent dans la galaxie de la Voie lactée, mais on pense qu'elles sont beaucoup plus nombreuses.

La plupart des naines brunes ont une masse de 13 à 80 fois la masse de la la géante gazeuse Jupiter. Parce que les naines brunes ne peuvent pas supporter la fusion nucléaire et s'enflammer comme une vraie étoile, elles deviennent plus froides en vieillissant et émettent de la lumière à des longueurs d'onde imperceptibles à l'œil humain. Cependant, l'étoile connue sous le nom de WISE 1534-1043, ou "L'Accident", a montré aux chercheurs qu'il y avait encore plus à apprendre sur les naines brunes.

Découvert par le scientifique Dan Caseleden alors qu'il tentait de supprimer les étoiles distantes stationnaires d'une carte réalisée par la NASA Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), la naine brune est apparue littéralement hors de nulle part.

Selon la Nasa, Caseleden regardait une naine brune potentielle à retirer de la carte lorsqu'il a repéré un autre objet se déplaçant rapidement sur l'écran. L'Accident n'avait pas été identifié comme une naine brune par NEOWISE, car sa composition ne correspondait pas à ce que le programme a appris à cataloguer comme une naine brune. En utilisant les outils disponibles au W.M. Keck Observatory, l'équipe n'a pu obtenir qu'une faible vue de l'objet, ce qui, selon eux, signifiait qu'il était plus éloigné de la Terre. Mais le Hubble et les télescopes spatiaux Spitzer ont pu obtenir une vue plus claire de l'étoile et ont confirmé que l'accident n'est qu'à 50 années-lumière de la Terre, ça avance juste très vite à environ "un demi-million de miles par heure.« En raison de l'âge apparent de l'étoile, l'équipe a émis l'hypothèse que l'étoile a 10 à 13 milliards d'années.

Qu'est ce que ça pourrait être?

Selon l'étude de l'équipe de L'Accident, il existe quatre théories potentielles sur ses origines. Le plus probable est que la star est un "naine brune à très faible métallicité (ancienne)», ce qui expliquerait pourquoi il a pris autant de vitesse et pourquoi il était presque impossible à détecter. Il peut aussi s'agir d'un "naine brune de masse extrêmement faible, de faible gravité (jeune)» mais cela n'expliquerait pas la composition chimique de l'étoile. Les troisième et quatrième théories considèrent que L'Accident est un «exoplanète éjectée" ou "vestige stellaire ultrafroid” mais l'équipe n'a pas été en mesure de concilier à quel point un objet de sa taille est si proche de notre système.

Le point à retenir est que The Accident pourrait être la plus ancienne étoile sous-naine de type Y enregistrée, et la composition des naines brunes est plus variée qu'on ne le pensait auparavant. Grâce à cela, les chercheurs peuvent commencer à rechercher des naines brunes auparavant non identifiées dans toute la galaxie, et potentiellement révéler des systèmes solaires qui aurait pu soutenir la vie, mais s'est éteinte lorsque l'étoile qu'ils ont rassemblée s'est refroidie.

Sources: Nasa, Les lettres du journal astrophysique

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