NASA Hunts For Life — SpaceX si assicura un contratto Europa da 178 milioni di dollari
NASAha annunciato l'intenzione di esplorare l'Europa nel 2024 e, per rendere possibile la missione, sta lavorando con Elon Musk spazioX. Europa è una delle 79 lune attualmente in orbita attorno a Giove. Può sembrare una destinazione insignificante da esplorare, ma ha attratto scienziati e ricercatori riguardo a possibili segni di vita. Mentre la superficie di Europa è dura e ghiacciata, 10-15 miglia al di sotto di essa si trova un oceano di "acqua salata liquida" — possibilmente ospitare forme di vita extraterrestri.
La ricerca della vita al di fuori della Terra è stata uno dei driver costanti di spazio esplorazione per anni. Che si tratti di analizzare Marte, Venere, la nostra Luna o le lune di altri pianeti, gli scienziati vogliono sapere se la vita esiste (o esisteva) lontano dal nostro pianeta natale. In questo momento, il rover Perseverance della NASA sta pattugliando Marte alla ricerca di possibili segni di vita che non sono stati trovati prima. Non si sa quali risultati torneranno queste missioni, ma La NASA è determinata a trovare risposte in un modo o nell'altro.
Mentre Perseverance sta facendo il suo lavoro su Marte, la NASA sta ora puntando su Europa come prossimo obiettivo. L'organizzazione ha annunciato prevede di esplorare Europa il 23 luglio e, per farlo, ha firmato un contratto con SpaceX. Il contratto prevede che la NASA paghi a SpaceX circa $ 178 milioni per l'uso del suo razzo Falcon Heavy e altro "lancio servizi". Ciò fa seguito a un contratto da 2,9 miliardi di dollari assegnato dalla NASA a SpaceX a maggio che vedrà SpaceX utilizzare il suo razzo Starship per portare gli astronauti della NASA sulla superficie della Luna.
Cosa spera di trovare la NASA in Europa
La NASA ha soprannominato la missione "Europa Clipper". Come accennato in precedenza, uno degli obiettivi chiave è vedere se Europa è la casa della vita aliena. Secondo l'annuncio della NASA per la missione, "Europa Clipper condurrà un'indagine dettagliata su Europa e utilizzerà una sofisticata suite di strumenti scientifici per indagare se la luna ghiacciata ha condizioni adatte alla vita". La navicella spaziale Europa Clipper che orbiterà intorno alla luna catturerà immagini ad alta risoluzione della sua superficie, studierà la composizione dei numerosi strati di Europa, cercherà segni di "attività geologica recente o in corso", impara l'effettiva profondità e salinità dell'oceano sotto la superficie di Europa e altro ancora. La NASA afferma che la navicella spaziale Europa Clipper lo farà "piombare intorno a Giove su un percorso ellittico, immergendosi vicino alla luna ad ogni sorvolo per raccogliere dati".
Il lancio della missione Europa Clipper è previsto per ottobre 2024 dal Kennedy Space Center in Florida. Sarà la prima missione dalla Terra all'Europa, e se tutto andrà secondo i piani, gli scienziati dovrebbero avere la migliore comprensione della luna ghiacciata fino ad oggi. Alcune persone potrebbero ancora vedere la missione come insignificante, ma il potenziale delle sue scoperte è insormontabile. Come notato da Robert Pappalardo, uno dei Project Scientists di Europa Clipper, "Se c'è vita in Europa, quasi certamente era completamente indipendente dall'origine della vita sulla Terra... ciò significherebbe che l'origine della vita deve essere abbastanza facile in tutta la galassia e oltre."
Fonte: NASA
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