De TREEDSTE versie van SHAZAM is een superkrachtige geest

Hoewel een DC Comics-held vandaag, Shazamheeft meerdere helden geïnspireerd in verschillende stripboeken en mediaprogramma's. Het verhaal van hoe de jonge Billy Batson een superheld kon oproepen die iedereen kon redden, is zo'n krachtig verhaal dat personages van He-Man tot Image's Prime kunnen allemaal worden beschouwd als creatieve afstammelingen van Captain Marvel/Shazam.

Een van de meest aangrijpende versies van Shazam is echter het personage "The Gentleman" van Kurt Busiek en Brent Anderson. Verschijnt op de pagina's van Busiek's stripboek dat eigendom is van de maker Astro Stad, de heer vertoonde vanaf het begin sterke overeenkomsten met Shazam, maar onthulde later dat hij een eigen tragisch verhaal had.

In tegenstelling tot traditionele superheldenstripboeken, Astro Stad vertelt verhalen over het dagelijks leven van mannen, vrouwen, aliens, helden, schurken en zelfs dieren in een stad met de dichtste populatie supermensen ter wereld. Hoewel superhelden een rol kunnen spelen in de verhalen, vinden de epische veldslagen meestal op de achtergrond plaats, waardoor meer karaktergestuurde momenten de hoofdplot bepalen.

Als Astro Stad’s coverartiest Alex Ross een grote fan is van Shazam/Captain Marvel, zou het niet zo verwonderlijk moeten zijn dat een Shazam-achtig personage een weg vond naar Het rijke pantheon van helden van Astro City en schurken. Actief sinds de jaren 1940, The Gentleman is een in smoking geklede man met superkracht en het vermogen om te vliegen. Met een opvallende gelijkenis met acteur Fred MacMurray (het model voor Ross 'versie van Captain Marvel/Shazam), is de dappere kampioen gemakkelijk de meest beleefd held, omdat hij mensen actief aanmoedigt om naar hun betere impulsen te luisteren en anderen te helpen.

Jarenlang bleef de heer echter een van de grootste raadsels van Astro City. Omdat hij niet ouder leek te worden ondanks dat hij al meer dan een halve eeuw actief was, speculeerden lezers dat zijn krachten mystiek van oorsprong zouden kunnen zijn. Anderen vroegen zich af of hij een soortgelijke geheime identiteit had als Billy Batson (die ook leeftijdloos bleef in zijn vroege avonturen). De waarheid was echter veel gecompliceerder - en verrassend triest.

In Astrostad #43, Busiek, Anderson en Ross onthulden eindelijk de oorsprong van de Gentleman en legden uit dat de jonge Matilda "Tillie" Armstrong in 1942 gelukkig leefde met haar alleenstaande vader, W.P.A. arbeider Daniel Armstrong. Tillie verafgoodde haar vader, van wie ze dacht dat hij tot alles in staat was: koken, auto's repareren, bruggen bouwen en haar helpen met haar huiswerk. Op een gegeven moment, terwijl naar huis lopen van een film, zei Tillie tegen haar vader dat hij perfect zou zijn voor een film van het type Gene Kelly, en er knap uit zou zien in een smoking.

Tragisch genoeg viel de nazi-sympathiserende terroristische groepering de Bund-o-Teurs de straat aan waarop Daniel en Tillie zich bevonden. Toen Daniel probeerde iedereen in veiligheid te brengen, trof een stuk vallend puin Daniel in het hoofd, waardoor hij op slag dood was. Geschokt richtte Tillie zich op het helpen van de kinderen in gevaar, maar bleef wensen dat haar vader er nog was. Haar trauma activeerde haar latente paranormale krachten en ze creëerde een simulacrum van haar vader zoals ze hem altijd had voorgesteld - een knappe, in smoking geklede man met superkrachten.

Gedreven door Tillie's herinnering aan Daniels genereuze geest, gebruikte de pasgeboren "Gentleman" zijn krachten om de Bund-o-Teurs te stoppen en vloog toen weg met Tillie. Tillie accepteerde de heer als haar vader, hoewel het echte lichaam van Daniel later werd begraven. De heer nam echter zijn plaats in en zorgde ervoor dat Tillie werd verzorgd en op school bleef.

Helaas kon Tillie de illusie van haar vader niet voor altijd vasthouden - wat betekent dat hij af en toe zou vervagen en Tillie met rust zou laten. Tillie bleef echter optimistisch over haar nieuwe omstandigheden en zei tegen zichzelf dat 'vaders het druk hebben'. Als Astro Stad regelmatig werd aangevallen door meerdere superschurken, zou Tillie de Gentleman laten verschijnen wanneer er problemen waren, waardoor hij mensen kon beschermen zoals ze dacht dat Daniel dat altijd wilde.

Dit betekende echter dat Tillie voor zichzelf moest zorgen, omdat ze "geen last wilde zijn" toen "haar vader" mensen hielp. Dus toen de school waar ze naar toe ging een dekmantel bleek te zijn voor een zakkenrollerij, zette Tillie in alleen op pad, door het land reizen, klussen aannemen en zichzelf zo goed mogelijk opleiden kon. Ondertussen groeide de legende van de Gentleman, al zorgde Tillie ervoor dat hij onopgemerkt en op de achtergrond bleef.

In de loop der jaren realiseerde Tillie zich echter dat haar paranormale krachten haar ook van veroudering beletten, waardoor ze tientallen jaren een preteen bleef. Ze verwierf ook haar eigen vijanden, waaronder de heer Borzoi, de aartsvijand van de heer, die haar geheim leerde kennen. Borzoi ontvoerde Tillie, vertelde haar dat haar vader dood was en hoopte dat dit hem in staat zou stellen haar paranormale gaven te exploiteren. Tillie verwierp zijn manipulatie en klampte zich vast aan de overtuiging dat haar vader nog steeds bij haar was, waardoor de heer zich kon manifesteren en haar kon beschermen.

Verwant: Shazam's Magic geeft hem DC's versie van Spider-Sense

Ondanks haar verlangen om te geloven dat de heer echt haar vader was, wist Tillie dat haar echte vader dood was. Ze voelde ook dat ze haar paranormale krachten gewoon kon loslaten, volwassen kon worden en een normaal leven kon leiden. Terwijl ze worstelde met het idee om haar vader te laten gaan, realiseerde ze zich echter dat veel mensen nog steeds 'haar vader' nodig hadden en dat het egoïstisch zou zijn om de wereld haar held te ontzeggen. Kiezen om haar leven te omarmen als een eeuwig kind en de geheime voogd van een aantal van Astro City's machtigste wezens, breidde Tillie haar familie uit met de 'Young Gentleman', een tiener die de rol vervulde van de grote broer die ze altijd al wilde hebben.

Hoewel tragisch, herinnert de oorsprong van The Gentleman lezers eraan waarom personages als Shazam zo populair zijn bij lezers. Alle kinderen voelen een zekere mate van machteloosheid in hun leven en willen helden die dat laten zien ze kunnen krachtig zijn en een verschil maken in de wereld. Voor Billy Batson manifesteerde deze kracht zich door zijn vermogen om een ​​magisch woord te zeggen en de goede en sterke volwassene te worden die hij wilde zijn. Latere verhalen stelden zelfs vast dat Billy zichzelf op zijn vader liet lijken, omdat hij de persoon was die hij als een echte held zag.

In het geval van Tillie Armstrong was haar “Shazam” is de fysieke manifestatie van de ultieme vader. Tillie's geloof in haar vader en haar behoefte om trouw te blijven aan elk ideaal dat hij vertegenwoordigde, zorgde ervoor dat ze... creëer de vaderlijke voogd waar alle kinderen – en eerlijk gezegd veel volwassenen – nog steeds voor willen zorgen hen. Hij is misschien de fantasie van een klein meisje, maar de behoefte die de heer vervult, is heel reëel.

Het nieuwe Batman-kostuum is meer demon dan superheld

Over de auteur