De Melkweg kan er heel anders uitzien dan we dachten

De Melkweg is vooral bekend om zijn iconische, slungelige armen - maar wat als het er niet echt zo uitzag? De schaal van buitenste ruimte is vaak moeilijk te vatten. De aarde bevindt zich in het zonnestelsel. De zon staat in het centrum, acht planeten draaien om de vurige ster, en het hele systeem heeft een straal van ongeveer 287,46 miljard kilometer. Klinkt groots, toch? Helemaal niet! Het zonnestelsel is slechts een van de vele binnen het Melkwegstelsel - een sectie in de ruimte met tussen de 100 en 400 miljard sterren, 100 miljard planeten en een straal van 52.850 lichtjaar. En zelfs dan is de Melkweg slechts een van de ongeveer twee biljoen sterrenstelsels in het hele bekende universum!

Hoewel de Melkweg zeker niet het enige sterrenstelsel is, valt het toch op om zijn eigen redenen. Het is niet alleen het enige bekende sterrenstelsel met leven, maar het heeft ook een werkelijk prachtige vorm. omgeving het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg zijn talrijke armen. Dit is de reden waarom de Melkweg wordt beschouwd als een spiraalstelsel. Door de manier waarop zijn sterren, gas en stof samenkomen, krijgt het een oogverblindende spiraalvorm met ingewikkelde armen die rond het midden cirkelen.

De manier waarop deze armen eruitzien, kan echter heel anders zijn dan eerder werd aangenomen. Lange tijd werd gedacht dat alle armen van de Melkweg smal gebouwd zijn met een strakke structuur. Volgens nieuw onderzoek, dat is misschien niet echt waar. In plaats daarvan is nu onthuld dat ten minste één arm van de Melkweg veel klonteriger en minder georganiseerd is dan zijn broers en zussen. Zoals Josh Peek van het Space Telescope Science Institute uitlegt: "We hebben al lang een beeld van de melkweg in onze gedachten, gebaseerd op een combinatie van metingen en gevolgtrekkingen. Dit werk stelt dat beeld in twijfel. We zien geen bewijs dat stukken die we hebben verbonden daadwerkelijk met elkaar verbonden zijn."

Hoe wetenschappers 'klontjes' in de melkweg vonden

Het in kaart brengen van de Melkweg is geen gemakkelijke taak. Gezien de enorme omvang en de plaatsing van de aarde erin, is het nauwkeurig identificeren van de vorm en structuur een kavel van werk. Het proces begint met astronomen die de afstand tussen sterren en sterrenhopen meten met behulp van natuurlijke radiosignalen die van hen afkomstig zijn. Wanneer hierdoor onvermijdelijk gaten ontstaan, gaan astronomen naar de beweging van gaswolken kijken. Dankzij de manier waarop deze wolken met de rotatie van de Melkweg meebewegen, kan dit de algemene structuur van de melkweg onthullen. Dit veronderstelt echter dat alles op een ideale manier gebeurt zonder afwijkingen.

In een poging om naar de structuur van de Melkweg te kijken op een andere manier begonnen astronomen het stof van de melkweg te onderzoeken - niet het gas. Peek en zijn team gebruikten deze methode op de Perseus-arm in de Melkweg, een die is "voorbij onze zon in de schijf van de Melkweg." Het resultaat? Astronomen ontdekten dat veel stofwolken zich niet binnen de waargenomen arm van Persus bevinden. In plaats daarvan zijn ze verspreid over de ruimte met een afstand tot 10.000 lichtjaar. Zoals Peek uitlegt, "We hebben toch geen lange, magere spiraalarmen, tenminste niet in dit deel van de melkweg. Er zijn brokken en klonten die nergens op lijken."

Wat betekent dit allemaal? In ieder geval voor de buitenste schijf van de Melkweg, lijkt het waarschijnlijk op Messier 83 - een nabijgelegen spiraalstelsel wiens armen veel korter en chaotischer zijn. Astronomen zijn ook van plan om naar het binnenste deel van de Melkweg te kijken en te zien of het ook dit klonterige, ongeorganiseerde uiterlijk deelt. Het is onduidelijk wat ze precies zullen vinden, maar het zou onze kijk op de Melkweg zoals we het kennen.

Bron: NASA

90 dagen verloofde: Cassia Tavares reageert op de dood van ex-man Jason Hitch

Over de auteur