Heeft NASA's Curiosity Rover net oud leven op Mars gevonden?

NASA wetenschappers hebben onlangs een 'intrigerende' ontdekking van koolstof op Mars - en een mogelijkheid van die koolstof zijn overblijfselen van het oude leven op Mars. Sinds de mens het universum begon te verkennen, is Mars een constant punt van fascinatie geweest. De stoffige, rode planeet heeft een stevig oppervlak, grote afzettingen van bevroren water, en er wordt gespeculeerd dat hij ooit miljarden jaren geleden oud leven heeft gehad.

Hoewel wetenschappers en astronomen de afgelopen decennia veel hebben geleerd over Mars, is het bevestigen van de aanwezigheid van leven daar niet een van. Dat wil echter niet zeggen dat de organisatie het niet heeft geprobeerd. De Curiosity-rover landde in 2012 op Mars om te zien of de buitenaardse wereld ooit bewoonbaar was voor microbieel leven. Perseverance arriveerde in februari 2021 met een soortgelijke missie, belast met Mars verkennen op zoek naar tekenen van leven in verleden en heden.

Per een nieuw rapport gepubliceerd door NASA, het lijkt erop dat het team een ​​stap dichter bij is 

mogelijk leven op Mars opsporen. Op 17 januari bevestigde de organisatie dat de Curiosity-rover verschillende koolstofsignaturen had gevonden na analyse van gesteentepoeders. Hoewel dit niet de eerste keer is dat Curiosity koolstof op Mars heeft gedetecteerd, zijn deze specifieke monsters "rijk zijn aan een soort koolstof die op aarde wordt geassocieerd met biologische processen." Ervan uitgaande dat het leven op Mars op dezelfde manier is verlopen als op aarde, is de verklaring van de ongebruikelijke koolstof vrij eenvoudig. Ervan uitgaande dat Mars oud leven had, zouden bacteriën op het oppervlak van de planeet koolstof creëren terwijl ze methaan in de atmosfeer van Mars vrijgeven. UV-licht zou dat gas dan omzetten in grotere moleculen, waarbij die moleculen terug naar de oppervlakte komen en zich verbergen in rotsen op de planeet - vandaar de ontdekking van het oude leven op Mars.

Deze koolstof bevestigt het oude leven niet volledig

Maar die hypothese wordt niet bevestigd. NASA gelooft zelfs dat er twee andere verklaringen zijn voor de nieuw gevonden koolstof. Een andere mogelijkheid is dat de koolstof afkomstig is van UV-licht dat in wisselwerking staat met koolstofdioxide in de atmosfeer van Mars, en uiteindelijk de koolstofmoleculen produceerde die Curiosity ontdekte. Een andere verklaring is dat een 'zeldzame gebeurtenis' de koolstofmoleculen honderden miljoenen jaren geleden heeft gecreëerd toen "het zonnestelsel ging door een gigantische moleculaire wolk die rijk is aan het gedetecteerde type koolstof."

Dus, welke is het? Hoewel het uiteindelijk te vroeg is om met zekerheid te zeggen, sluit NASA niet de mogelijkheid uit dat deze koolstof uit het oude leven kwam. Ongeveer de helft van de door Curiosity verzamelde gesteentemonsters bevatte grote hoeveelheden koolstof 12 - veel meer dan wat er eerder is gevonden in de atmosfeer van Mars en meteorieten. Koolstof-12-atomen worden gemakkelijk op aarde gevonden wanneer levende wezens voedsel metaboliseren of door fotosynthese gaan. Dat er zoveel koolstof 12 in gesteenten van Mars wordt gevonden, is een bemoedigend teken dat er ooit een soort leven op de planeet aanwezig was.

Voor nu verbindt NASA zich echter niet aan de ene hypothese boven de andere. Nu de koolstof is gedetecteerd, zullen wetenschappers van het Curiosity-team het meten en vergelijken met koolstofmonsters uit andere gebieden die de rover bezoekt. Er is een kavel er moet nog meer gebeuren voordat dit een bevestiging wordt van het leven op Mars, maar het is een kleine stap om er mogelijk te komen.

Bron: NASA

90 dagen verloofde: Libby Potthast verwart fans met bizarre nieuwe stijlonthulling

Over de auteur