Derde planeet gevonden in een baan om de dichtstbijzijnde ster van ons zonnestelsel
Astronomen zeggen dat ze een derde planeet hebben ontdekt in een baan om Proxima Centauri, die om de ster cirkelt buiten zijn bewoonbare zone in ruimte, in wezen de deuren sluiten voor het vinden van vloeibaar water en mogelijke levensechte omstandigheden. De ster, die zich in het sterrenbeeld Centaurus bevindt, is nauwelijks meer dan vier lichtjaar verwijderd van de aarde, maar vanwege zijn lage helderheid is hij niet zichtbaar voor het blote oog. Af en toe is gedocumenteerd dat het schitterende uitbarstingen van sterrenlicht uitstraalt.
Interessant is dat Proxima Centauri deel uitmaakt van een driesterrensysteem die twee andere stellaire metgezellen heeft genaamd Alpha Centauri A en B. Wetenschappers wisten al van twee planeten die om de ster cirkelen, ze noemen ze Proxima Centauri b en Proxima Centauri c. Maar in 2019 ontdekte een team van internationale astronomen met experts van de Universiteit van Genève tekenen van een derde planeet met een voorspelde massa van ongeveer 0,29 aardmassa's.
Een studie gepubliceerd in Astronomie en astrofysica presenteert nu bewijs van een derde planeet, Proxima Centauri d genaamd, die vanwege hun massa in de sub-aarde categorie van planetaire lichamen valt. Waargenomen met behulp van de Very Large Telescope (ESO's VLT) van de European Southern Observatory in Chili, de derde planeet ontdekt rond Proxima Centauri heeft een massa van ongeveer een vierde (0,26 ± 0,05) die van de aarde en is zei een van de zijn lichtste exoplaneten ooit gevonden. Het cirkelt rond Proxima Centauri op een afstand van ongeveer 4,3 miljoen kilometer, waarvan wordt gezegd dat het minder dan een tiende van de afstand van Mercurius tot de zon, gemeten op 57.900.000 kilometer volgens NASA gegevens.
Ideaal voor verkenning, maar waarschijnlijk geen leven
Wat echt fascinerend is, is dat Proxima Centauri d is dat het ongeveer vijf dagen duurt om één cirkel te voltooien, maar buiten de bewoonbare zone van zijn gastheerster leeft. Voor degenen die zich niet bewust zijn, is de bewoonbare zone in wezen het bereik van afstanden van een ster waarin vloeibaar water kan bestaan op het oppervlak van een cirkelende planeet. Voor een lichaam als Proxima Centauri is de bewoonbare zone veel dichter bij de ster. In het geval van de zon is de aarde de enige planeet die in zijn bewoonbare zone valt. Mercurius en Venus zijn te dichtbij om vloeibaar water te bevatten, terwijl Mars te ver weg is. Recent onderzoek suggereert echter dat de rode planeet ooit stromend water had en registreerde zelfs enorme plotselinge overstromingen.
Onderzoekers schatten de evenwichtstemperatuur van Proxima Centauri D ergens rond de 85 graden Celsius, een stuk hoger dan de kille landschappen in het verre eigen zonnestelsel van de aarde en veel lager dan hellevuurregenende exoplaneten gespot in andere sterrenstelsels. Maar hier zit een addertje onder het gras. Het team achter de ontdekking behandelt Proxima Centauri d nog steeds als slechts een 'planeet-kandidaat'-lichaam. Het betekent dat ze onafhankelijke verificatie van de gegevens nodig hebben om te bevestigen of het in de categorie planeten valt. Desalniettemin is het een speciaal geval, vooral omdat Proxima Centauri's nabijheid tot de aarde het een van de beste kandidaten maakt voor het verkennen van planeten buiten het eigen zonnestelsel van de aarde.
Bron: Astronomie en astrofysica, ESO, NASA
James Gunn heeft zojuist de eerste queer-superheld van de DCEU bevestigd
Over de auteur