Naruto's meest tragische sterfscène heeft een schokkende verklaring die fans haten
De dood van Neji is een pijnlijk punt in het verhaal, niet alleen als een hartverscheurende gebeurtenis, maar ook vanwege de controversiële reden van de auteur voor zijn keuze.
Dood Neji Hyuga tijdens Naruto's Vierde Shinobi-wereldoorlog was een schok voor oude lezers, maar zijn vertrek werd ook omstreden nadat de maker van de serie Masashi Kishimoto een interview gaf om zijn redenering uit te leggen. Daarin onthulde hij zijn redenen voor het schrijven van de dood van de favoriet bij de fans. Helaas bleek de verklaring die hij bood niet bevredigend en zorgde ervoor dat Neji's dood alleen maar willekeurig leek.
In de verhaallijn in kwestie offerde het personage, dat de manga begon met een hekel aan zijn neef Hinata, zichzelf op om haar te beschermen tegen de gemene Pain. De hele reeks, hoewel tragisch, voelde op de verkeerde manier ook dramatisch aan, meer aangedreven door emotie dan door logische actie. In een interview met FujiTV uit 2014 leek Kishimoto's reactie alleen maar de angst van de lezers te bevestigen dat drama inderdaad de motiverende kracht voor de dood was. Dat, en romantiek.
Neji stierf om de romantiek van Naruto en Hinata te creëren
In het interview uit 2014 sprak Kishimoto over zijn beslissing om Neji te vermoorden, waarbij hij uitlegde dat dit was om de toekomstige band tussen Naruto en Hinata te verstevigen. Nadat hij had besloten dat dit laatste het belangrijkste liefdesbelang zou zijn, wilde hij een reeks waarin Naruto 'bewust zou beseffen dat ze aan zijn zijde staat en haar daarvoor zou bedanken'. Daarvoor gebruikte hij Neji als zijn laatste woorden om Naruto ervan te overtuigen dat hij zichzelf moet beschermen, aangezien hij nu verantwoordelijk is voor vele anderen, waaronder Hinata. Kishimoto omschreef Neji dus als de "cupido" van het paar, waardoor de twee zich nog meer van elkaar bewust werden.
In de praktijk voelt de beslissing echter als het opofferen van een geliefd – en zeer krachtig personage – om een romantisch zijplot voort te stuwen. Kishimoto's uitleg over Neji kan frustrerend zijn om te horen. De choreografie van de scène zelf is ook cliché, met gebruik van het oude "het nemen van de kogel". Het helpt niet dat een veelvoorkomend gedachte-experiment voor fans is: "Waarom kon dit personage niet een aantal speciale technieken gebruiken om... de projectielen onderscheppen?" Maar uiteindelijk koos Kishimoto ervoor om de dramatiek te maximaliseren boven karaktervaardigheden, wat als een overtreding van Naruto's interne logica.
De romance tussen Naruto en Hinata is op zich niet slecht, en er zijn genoeg aanhangers die Hinata zelf leuk vinden of het romantische stel. Het helpt dat het het onderwerp was van een hele theatrale film: De laatste: Naruto de film. Helaas maakt het zien van zo'n groot schouwspel waarin Naruto letterlijk voor zijn liefde vecht, alleen die van Neji de dood nog onnodiger, met terugwerkende kracht, als de franchise hier een hele film aan zou wijden sub-plot. Uiteindelijk heeft Kishimoto gewreven Naruto fans op de verkeerde manier bij het vermoorden van Neji, door ervoor te kiezen er een kwestie van liefde van te maken in plaats van oorlog.