Buitenaards leven op Venus

Wetenschappers bestuderen de opwindende mogelijkheid van leven op Venus zeg nu de potentiële biosignatuur - dat wil zeggen, aanwijzingen dat er ergens leven bestaat zonder het echt te zien uit de eerste hand - in de atmosfeer van de planeet kan het gevolg zijn van vulkanische activiteit in plaats van biologisch processen. De bevindingen waren niet geheel onverwacht, aangezien het debat al maanden woedt sinds Venus-onderzoekers rond de planeet ontdekten wat leek op fosfinegas, maar er blijven vragen.

Mensen zijn al heel lang op zoek naar leven in de ruimte, misschien zolang onze soort zich realiseerde dat die stippen aan de nachtelijke hemel wezens zoals wij konden herbergen. Tot dusverre, ondanks enorme vooruitgang in ons vermogen om in de ruimte te turen, naburige planeten te bezoeken en te luisteren dicht bij signalen die vanuit de hele melkweg komen, hebben we nog geen bewijs gevonden dat buitenaards leven bestaat. Mars heeft misschien de beste kans voor ons om bewijs te ontdekken van vorig leven in ons eigen zonnestelsel, maar de ontdekking van wat leek op fosfine in de atmosfeer van Venus stuurde schokgolven door de wetenschappelijke gemeenschap en met een goede reden.

In een nieuw onderzoeksartikel gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, beschrijven een paar wetenschappers de mogelijke oorsprong van het fosfinegas rond Venus. Zij geloven dat de belangrijkste verklaring voor de aanwezigheid van de zogenaamde biosignatuur is actief vulkanisme, iets waar wetenschappers zich al een tijdje over afvragen (en ruzie over maken). Venus heeft tekenen van vulkanische activiteit in het verleden, maar of de processen nog steeds aan de gang waren, is niet duidelijk. Bij het berekenen van de potentiële output van één vulkanische bron zeggen de onderzoekers dat ze voldoende rekening kunnen houden met de hoeveelheid fosfine die eind 2020 werd gedetecteerd.

Hoe extreem is te extreem?

Een van de mogelijke bronnen van fosfinegas zijn micro-organismen. We weten al dat er geen grote, complexe levensvormen zijn rondlopen op Venus, maar de detectie van fosfine betekende de kleine mogelijkheid dat er microscopisch leven wortel had geschoten. Het fosfine werd gedetecteerd met behulp van spectroscopie, wat betekent dat een specifieke golflengte van licht werd gedetecteerd bij het observeren van de planeet en zijn atmosfeer die overeenkomt met die van fosfine. Het was een opwindende ontdekking, maar het daaropvolgende onderzoek zette alles in twijfel.

Sommige wetenschappers noemden het originele artikel misleidend. Ze voerden aan dat de belachelijk vijandige omstandigheden van Venus de aanwezigheid van leven volledig zouden uitsluiten, en ze hadden een redelijk goed punt. Het oppervlak van Venus is zo heet als 900 graden Fahrenheit, wat ver boven alle bekende ligt toleranties voor leven op aarde. Dat wil niet zeggen dat het leven niet zou kunnen evolueren om zulke extremen te weerstaan, maar het lijkt vrij onwaarschijnlijk, vooral gezien het feit dat onderzoekers maar één mogelijke biosignatuur hadden om mee te werken.

De aanwezigheid van fosfine wegredeneren is één ding, maar het verifiëren van een van deze theorieën is een andere zaak. Het debat over wat het allemaal betekent zal waarschijnlijk doorgaan totdat de ene kant kan worden bewezen of de andere kant kan worden weerlegd. Het vinden van leven op (of rondzwevend) Venus zou een van de grootste ontdekkingen zijn die de mensheid ooit heeft gedaan. Bewijzen dat vulkanen nog steeds actief zijn op Venus zou ook best netjes zijn, hoewel lang niet zo wereldveranderend.

Bron: PNAS (via Gizmodo)

Hoe lang is een dag op Mars en hoe ver is het van de zon?

Over de auteur