Kamar-Taj: het mystieke oefenterrein van Doctor Strange uitgelegd
Zoals vaak het geval is met elementen van de Marvel Cinematic Universe, Kamar-Taj volledig begrijpen (en trouwens, veel van de diepere kennis met betrekking tot) Dokter Vreemd) vereist eerst een zekere achtergrond in culturele invloeden die hen inspireerden. Het stripboeklezerspubliek van die tijd werd algemeen verondersteld niet alleen andere strips te hebben gelezen, maar ook andere populaire fictie van die tijd te hebben geabsorbeerd. Als zodanig was het gedeeltelijk nuttig om "big idea"-concepten zoals Kamar-Taj uit de bredere popculturele efemere omdat van lezers kon worden verwacht dat ze de overeenkomsten met eerdere soortgelijke ideeën zouden herkennen en de lege plekken zouden invullen zich.
Als het echter gaat om de "mystieke" kant van het Marvel-universum, vereist dat begrip vaak een secundair niveau van betrokkenheid - een niveau dat een stuk minder comfortabel is. De 'mystiek' van Marvel Universe is grotendeels ontstaan in het midden van de jaren '60 en het begin van de jaren '70 en is grotendeels gebaseerd op het pan-oosterse spiritualisme dat destijds populair was in de VS, en als zodanig veel raciaal ongevoelige connotaties heeft met het voordeel van achteraf. Net als de rest van de cultuur, handelden de makers van dergelijk materiaal over het algemeen niet uit boosaardigheid - sterker nog, het is duidelijk dat veel van de bedoeling was om de "Aziatische cultuur" (hier betekent een grabbelton van boeddhistische/taoïstische filosofie, meditatieve yoga en vechtsporten) hoog te houden mythologiseren) als een soort superieur ideaal - maar die bedoeling wordt consequent belemmerd door dezelfde reductionistische stereotypen van oosterse "cultuur" als de
Het is een netelige, lastige traditie - en een die ver teruggaat. Soms zijn deze superheld-mythologische invloeden vaag en ingewikkeld. Het is bijvoorbeeld niet duidelijk of Stan Lee of Jack Kirby waren bekend met vroege "bovenmenselijke buitenbeentjes" sci-fi-verhalen zoals J.D. Beresford's Het Hampdenshire-wonder, Olaf Stapledon's Odd John of A.E. Vogt's Slan toen ze zwanger werden De X-Men. Andere keren is het echter veel meer een kwestie van gewoon een nieuwe naam geven aan een bekend verhaal. Kamar-Taj - een mythische Tibetaanse stad verborgen in de Himalaya-bergen waar Doctor Strange zijn opleiding tot Sorcerer Supreme krijgt - is een nogal schoolvoorbeeld van dat tweede type, namelijk een min of meer directe lift van Shangri-La, de eveneens mystieke stad in het centrum van James Hiltons klassieker roman Horizon kwijt.
VERLOREN GEVONDEN
Toegegeven, zowat elk 'verloren stad'-verhaal dat sinds de publicatie van het boek in 1933 is gemaakt, heeft veel invloed gehad op Verloren horizon en Shangri-La (er zijn minstens 2-3 andere plaatsen in het Marvel-universum met min of meer dezelfde inspiratie, afhankelijk van hoe je het bekijkt), maar Kamar-Taj spant de kroon termen van de enorme omvang van dingen die zijn geleend als het gaat om het gebruik ervan in het achtergrondverhaal van Doctor Strange ten opzichte van de opvatting van Stephen Strange als een "buitenstaander" die een kampioen.
In verloren horizon, Hilton beschrijft Shangri-La als een verborgen dorp en lamasery in de bovenste Himalaya waar bewoners niet alleen genieten van een utopisch vredig bestaan, maar onnatuurlijk verlengde, bijna onsterfelijke levensduur gewijd aan het behoud van een voorhoede van de menselijke cultuur (impliciet wordt dit ondernomen als de mensheid opnieuw in gevaar zou komen beschaving zelf met een nieuwe wereldoorlog.) Het hoofdverhaal beschrijft de heldendaden van een groep overlevenden van westerse vliegtuigcrashes die hun toevlucht zoeken in de verborgen stad, met specifieke focus op een Engelse geleerde genaamd Conway die zichzelf zo geliefd maakt bij Shangri-La's Hoge Lama dat hij uiteindelijk wordt gevraagd om de leerling van de Lama te worden en eventuele opvolger... klinkt bekend?
Zowel Kamar-Taj als het heiligdom van The Ancient One (ze zijn niet dezelfde plaats is, die zelfs reguliere Marvel-schrijvers in de loop der jaren in verwarring heeft gebracht, en het lijkt erop dat de film ervoor zal kiezen om ze samen te voegen en dit aanzienlijk te vereenvoudigen) zijn typisch zeer in lijn met Hilton's beschrijvingen van Shangri-La afgebeeld. Dat wil zeggen, ze behoren tot een sterk geromantiseerde westerse interpretatie van zichzelf in stand houdende pre-industriële Tibetaanse gemeenschappen in het grensgebied gepopulariseerd door National Geographic-journalistiek en ontdekkingsreizigers zoals Joseph Rock - de botanicus die het autonome Tibetaanse graafschap Muli in de jaren 1920. In beide gevallen overdrijven de westerse schrijvers niet alleen de algemene functies van dergelijke gemeenschappen, maar weven ze ook een mythisch scenario waarin de locatie geïsoleerd is van de rest van de wereld is een gekozen onderdeel van de utopische levensstijl van de bewoners, in plaats van andersom zoals in werkelijkheid (d.w.z. overleven op een geïsoleerde locatie is alleen mogelijk door gemeenschappelijke onderlinge afhankelijkheid).
Dit oriëntalistische exotisme is in beide gevallen verontrustend, maar ook een beetje aan de eigenaardige kant; evenzeer gebaseerd op het idee dat deze schijnbaar eenvoudigere plaatsen en volkeren in feite zo ver gevorderd zijn in spiritueel/filosofisch opzicht dat ze niet eens moderne westerse gemakken nodig hebben. Ze delen ook een extra haak waarmee de spirituele leiders van elke respectieve plaats worden belast met een hogere plicht waaromheen de rest van de gemeenschap volledig is ingericht. Het behoud van de menselijke hogere cultuur is het doel van Shangri-La, terwijl Kamar-Taj, nou ja... daar wordt het ingewikkeld.
OUDE GESCHIEDENIS
Het grootste deel van het achtergrondverhaal van Kamar-Taj werd met terugwerkende kracht ingevuld over jaren van Doctor Strange-strips, in plaats van dat het aan het begin werd uitgelegd. Aanvankelijk was het gewoon een breed gedefinieerde Shangri-La-achtige plaats waar Strange The Ancient One ging vragen om te genezen de handen van zijn eens zo machtige chirurg, en redde in plaats daarvan het leven van de oude man en werd uitgenodigd om Sorcerer Supreme te worden in plaats daarvan. Pas veel later begon Marvel achtergrondinformatie te geven over hoe de plaats is ontstaan, hoe oud precies De oude eigenlijk is en wat het allemaal te maken heeft met vampiers en Conan de Barbaar (Nee echt).
Zo gaat het verhaal: Vele eeuwen geleden was Kamar-Taj een gewoon boerendorp en The Ancient One was een niet zo oud kind (er is enige onenigheid over zijn voornaam) wiens oudere vriend Kaluu probeerde verschillende mystieke kunsten te leren en een deel van die kennis met hem deelde - zowel studenten van dergelijke praktijken als snel leerlingen. Wat Kaluu echter niet deelde, was dat sommige van de kunsten waarop hij zich begon te concentreren van de duistere overtuiging waren en een corrumperende invloed hadden - niet verwonderlijk, aangezien hij werd aan hen voorgesteld door de demonische Varnae, een eeuwenoude vluchteling van Atlantis (de versie boven het water), ook bekend als "Eldest of The True Vampires" en een semi-reguliere aartsvijand van Spookrijder en Blad. En als dat ingewikkeld aanvoelt, wikkel je hoofd dan rond het feit dat Varnae en Darkhold beide niet afkomstig zijn uit de pagina's van Dokter Vreemd, maar in Marvel's gelicentieerde in-continuity-strips op basis van Robert E. Howard's Conan de Barbaar, koning Kull enRode Sonja verhalen - die zelf een semi-canoniek onderdeel zijn van De Cthulhu Mythos (maar dat is een heel ander artikel).
De twee voormalige beste maatjes raken het uiteindelijk oneens over wat voor soort plek ze moeten gebruiken bijna onbeperkte krachten om Kamar-Taj te veranderen in zodra ze klaar zijn met het gebruik van magie om ziekte en veroudering te elimineren van de bevolking. The Ancient One wil een heiligdom van magische studie creëren, terwijl Kaluu liever mind control gebruikt om een leger op de been te brengen en hun kleine dorp in een wereldveroverende supermacht te veranderen. Hij slaagt er ook bijna in - maar The Ancient One verbant hem naar de donkere dimensie van Raggador en zweert harder te trainen en zichzelf te vormen tot een eenmansbolwerk tegen nog grotere interdimensionale bedreigingen voor de vijf eeuwen die Stephen Strange uiteindelijk nodig heeft om te komen kloppen. (Kaluu zou vervolgens ontsnappen, teruggeduwd worden door Strange, weer ontsnappen, afzien van tovenarij voor de aandelenmarkt en uiteindelijk Strange helpen de Oudere God Shuma-Gorath te verslaan).
Vijf eeuwen is natuurlijk veel tijd, zelfs voor een tovenaar - dus na het veiligstellen van Kamar-Taj belandt The Ancient One de wereld rondreizend om relikwieën en andere gereedschappen van het vak te verzamelen, waardoor hij in feite een werkend museum van Magische Marvel MacGuffins. Misschien is het maar het beste dat hij besloot er geen dingen als Het Boek van Vishanti of Het Oog van Agamotto te bewaren, en in plaats daarvan een eigen paleis te bouwen.
DINGEN OM TE KOMEN
Zoals eerder opgemerkt, is de Dokter Vreemd film lijkt de situatie van Ancient One/Kamar-Taj aanzienlijk te hebben vereenvoudigd. Uit de trailer van de film lijkt het alsof de "verloren stad" deel uitmaakt van een redelijk dichtbevolkt gebied (Chiwetel Ejiofor's Mordo merkt zelfs op dat het wachtwoordbeveiligde wifi) - en het is mogelijk dat de naam hier eenvoudig wordt toegeschreven aan de tempel/compound waar The Ancient One dirigeert mystieke kunsthandel. Het is onduidelijk hoeveel, indien van toepassing, van de komische oorsprong van de plaats als een Shangri-La-alike deze moderne herwerking van het concept zal maken.
Misschien is dat maar het beste. Terwijl Marvel-fans (en strip-/pulpfans in het algemeen) veel voorliefde hebben voor het soort ouderwetse avonturenfictie-mythologisering die het oorspronkelijke concept inspireerde, de feit is dat een "authentieke" Kamar-Taj waarschijnlijk alleen maar zou hebben toegevoegd aan het toch al enorme mijnenveld van politieke, culturele en sociale kwesties die Marvel heeft moeten navigeren om breng Dokter Vreemd naar het scherm. Met de Chinese regering naar verluidt nog steeds bereid om blokkeer de release van westerse films die te specifiek worden toegeschreven aan traditioneel oosters spiritualisme (of die worden gezien als overdreven eerbiedig voor Tibet) en een verscheidenheid aan stemmen bezwaar maken tegen de casting van Tilda Swinton als een blanke vrouwelijke Ancient One, zou Disney waarschijnlijk opgelucht zijn om geen vragen te hoeven stellen over de problematische stereotypen en exotisme die endemisch waren voor de oorspronkelijke opzet.
Het roept echter de vraag op hoe Marvel van plan is om dingen aan te pakken als het probleem zich opnieuw voordoet. Zoals eerder vermeld, is Kamar-Taj slechts een van de vele Marvel Universe-locaties die hun fundamenten lenen van Verloren horizon en Shangri-La. Ijzeren vuist is momenteel in ontwikkeling voor Netflix, en bevat nog een andere westerse indringer in Danny Rand die de favoriete zoon wordt van weer een ander verloren Himalaya-utopie in de kungfu-gefixeerde K'un-Lun. Zullen Doctor Strange's het revisionisme een venster geeft op hoe met al dergelijke verhalen wordt omgegaan? Dat kan heel goed afhangen van hoe het publiek uiteindelijk ontvangt wat al de meest ongewone Marvel Cinematic Universe-film tot nu toe wordt genoemd.
Dokter Vreemd opent 4 november 2016; Guardians of the Galaxy Vol. 2 – 5 mei 2017; Spider-Man: Thuiskomst– 7 juli 2017; Thor: Ragnarok – 3 november 2017; Zwarte Panter – 16 februari 2018;Avengers: Infinity War – 4 mei 2018; Ant-Man en de Wasp – 6 juli 2018; Captain Marvel– 8 maart 2019; Untitled Avengers– 3 mei 2019; en nog titelloze Marvel-films op 12 juli 2019 en op 1 mei 10 juli en 6 november in 2020.
The Flash Trailer: Batman's Bloody Cowl & Batsuit uitgelegd