Os extraterrestres aquáticos podem estar lutando pela sobrevivência na Europa de Júpiter
Se houver formas de vida extraterrestre escondidas sob a crosta gelada da lua de Júpiter Europa, eles estão sendo protegidos de algumas das condições mais intensas que o espaço pode oferecer a eles, de acordo com um novo estudo financiado pela NASA que visa caracterizar melhor a superfície da Europa antes de futuras missões. Europa, a quarta maior lua do poderoso gigante gasoso Júpiter, é um alvo cada vez mais interessante para pesquisadores em busca de vida no cosmos, e novos dados revelam que a espessa camada de gelo da lua pode proteger seus habitantes de fenômenos mortais como impactos de asteróides e devastadores cósmicos radiação.
Europa já foi considerada pouco mais do que uma sólida bola de gelo. À distância, a lua gelada parece sem vida e morta, mas missões para Júpiter que se aproximaram vislumbres de Europa revelados que pode estar escondendo algo. Conforme os cientistas conseguiram entender melhor como as forças das marés podem afetar um mundo aquático como Europa, eles chegaram a entender que a atração da gravidade de Júpiter é suficiente para evitar que a água líquida dentro da lua congele sólido. É possível que outras forças estejam agindo nas profundezas da lua aquosa e, mesmo que ela existisse na escuridão total, é possível que um vasto oceano dentro da concha de gelo abrigue vida.
Como da NASA Laboratório de propulsão a jato explica em uma nova postagem, nova pesquisa financiada pela NASA está ajudando a revelar como a superfície da Europa realmente é. Além de fissuras enormes no gelo, a superfície é regularmente salpicada por objetos como asteróides e outros detritos. O que é menos óbvio é a intensa radiação que bombardeia a lua, e ela tem que agradecer a seu irmão mais velho, Júpiter. A NASA quer saber a profundidade da camada de gelo dos impactos e alcance da radiação e, se possível, bioassinaturas de quaisquer formas de vida residentes no oceano abaixo podem ser destruídas antes que tenham a chance de serem descobertas e estudado.
Cuidando do Jardim
Missão Europa Clipper da NASA deverá ser lançado no final de 2024. A espaçonave viajará para Júpiter e entrará na órbita do planeta, mas seu alvo principal será a própria Europa. Ele fará uma sequência de sobrevôos passando por Europa e reunirá informações vitais sobre a lua conforme ela passa. Não vai pousar na Europa, mas deve ser capaz de aprender muito sobre o mundo gelado de qualquer maneira. A grande questão para a maioria de nós é se ela será capaz de descobrir alguma coisa sobre o potencial da lua para hospedar vida.
Se de fato existe vida sob o gelo da Europa - seja um oceano de micróbios ou organismos mais complexos - as pistas de sua existência provavelmente encontram seu caminho para a camada de gelo em uma base regular. Como o gelo cobrindo um corpo de água na Terra, a agitação do gelo aconteceria lentamente, mas é possível que as bioassinaturas podem encontrar seu caminho para a superfície, onde podem ser detectadas e estudadas por humanos. Isso se o espaço não os destruir primeiro. O processo de detritos do espaço e a radiação sacudindo as coisas na superfície é chamado de "jardinagem de impacto" e antes que a NASA lance uma missão para a superfície de Europa, eles precisarão saber a que profundidade aquele jardim vai.
“Se esperamos encontrar bioassinaturas químicas imaculadas, teremos que olhar abaixo da zona onde os impactos ocorreram na jardinagem,” Emily Costello, a principal autora do estudo, disse em um comunicado. “Bioassinaturas químicas em áreas mais rasas do que aquela zona podem ter sido expostas à radiação destrutiva.” Desta maneira, Da Europa casca de gelo é uma espada de dois gumes. Por um lado, pode estar protegendo a vida aquática da radiação intensa, impactos de detritos, e outras ameaças, mas também pode impedir (ou pelo menos atrasar temporariamente) a nossa descoberta de que vida.
Fonte: Laboratório de propulsão a jato da NASA, Astronomia da Natureza
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