TIFF-recension: Staren saknar känslomässig substans trots starka prestationer

Staren är en häpnadsväckande film som slösar bort all sin potential. Regisserad av Theodore Melfi efter ett manus av Matt Harris, försöker filmen att tackla sorg och hoppet som kan vara så svårt att hitta efter förlust. Och ändå har varken Melfi eller Harris koll på vad de ska göra med något av berättelsens delar, eftersom de förlitar sig på öppen sentimentalitet och musik att göra det känslomässiga tunga lyftet trots att de inte erbjuder något förbi en läsning på ytan av karaktärernas tankesätt eller den sorg de så tydligt känner. Staren syftar till att vara ett feel-good-drama om ljuset i slutet av tunneln efter förlust, men utförandet är rörigt och har lite att säga.

Filmen börjar med att Lilly (Melissa McCarthy) och Jack Maynard (Chris O'Dowd) målar sin lilla dotter, Katies, rum. De är glada och föreställer sig redan vad framtiden har att erbjuda för Katie och vem hon kan bli. Över ett år senare och paret kämpar med förlusten av sin dotter från SIDS (plötslig spädbarnsdöd). Jack, en konstlärare i grundskolan, checkas in på en mentalvårdsinrättning medan Lilly är utcheckad av sitt liv, sysselsatt sig med placeringen av ett matställ medan hon arbetar med sitt livsmedelsbutiksjobb. Lilly och Jack har olika hanteringsmekanismer och försöker hitta tillbaka till varandra efter en plötslig död, med Lillys dagliga kamp med en stare i trädgården vilket leder till att hon öppnar upp för Dr. Larry (Kevin Kline), en före detta psykolog som nu är veterinär, i ett försök att prata med någon och hitta svar på de obesvarbara frågorna kring död.

Det är något ganska oseriöst med Staren på det sätt som den manipulerar publikens känslor, drar i deras hjärtan genom att göra det minsta när det gäller att bygga ut sina egna karaktärers känslomässiga resor. Det är inte så att det inte är uppenbart tragiskt att förlora ett barn, men filmen är inte särskilt bekymrad över sina karaktärer utöver att vara fordon för publiken att känna något snarare än att utforska sitt eget djup och komplexitet när människor följer en sådan oöverstiglig förlust. För att vara säker, filmen har verkligen ögonblick där potentialen för tyngre, mer meningsfulla diskussioner och utveckling ytor - Lilly och Dr Larry har flera scener tillsammans där det känns som att det kommer att bli ytterligare dissektion av sorg och där Lilly och Jack är på gränsen till ett känslomässigt genombrott - men ingenting kommer verkligen någonsin från det.

Det blir tråkigt och frustrerande att titta på Staren dröjer sig kvar vid kanterna av något djupare, allt så att det kan byggas mot ett klyschigt slut som inte känns helt förtjänat. McCarthy, O’Dowd och Kline är fantastiska i sina roller, men det är inte en överraskning med tanke på talangen hos dessa skådespelare. Det är därför synd att se hur deras framträdanden ger dynamik till deras karaktärer som manuset inte fungerar för att utveckla. De kan bara göra så mycket när berättelsen verkar så distraherad och splittrad att fokusera på någon av dem längre än den måste. Till och med musiken, en blandning av låtar och en originalmusik av Benjamin Wallfisch, som är tänkt att lägga till de känslomässiga aspekterna till berättelsen, är överlägsen och överdriven, spelar över scenerna på ett sätt som kraftfullt framkallar värme, sympati och sorg.

Istället för att lita på att skådespelarna gör det med sina framträdanden (något de är perfekt kapabla att göra), förringar Melfi den tunt skissade historien och teman med musikaliska substitut. Det är i slutändan till nackdel för filmen, som också använder staren för hårt som en metafor för kampen som Lilly och Jack går igenom. Det är oklart vad budskapet är eftersom berättelsen är så slumpmässigt och ouppriktigt hanterad. Det finns hopp efter förlust är det självklara, det är bara det Staren ägnar sig sällan åt detta koncept utöver en ytlig läsning av det. Filmens begåvade skådespelare – som även inkluderar Daveed Diggs, Loretta Devine och Timothy Olyphant i små, oansenliga roller – är helt bortkastad.

Det fanns så mycket potential för känslomässigt djup, och till och med kritik om den vård som mentalvårdsinrättningar kan erbjuda kommer upp i filmen, men allt är bortkastat. I dess ställe finns en berättelse som så desperat vill att publiken ska känna utan att ge mycket i vägen för genuint djup. Vad som kunde ha varit en tankeväckande, gripande berättelse om förlust slutade med att bli en olycklig misständning.

Staren hade premiär på Toronto International Film Festival den 12 september 2021. Filmen är 103 minuter lång och har betyget PG-13 för tematiskt material, något starkt språk och suggestivt material.