Tongayi Chirisa Intervju: Antebellum

Antebellum, med Janelle Monáe, kommer äntligen via VOD den 18 september. Lionsgate-thrillern från aktivisterna som blev regissörerna Gerard Bush och Christopher Renz kopplar ihop prickarna mellan det förslavade Eden i söder före kriget och den berömda författaren Veronica i nuet, båda väckts till liv av Monáe.

Vid Edens sida, som kämpar mot deras fångare och söker frihet på vad de än kan, finns en mystisk och tyst stöttepelare vid namn Eli. Spelas av uppstickaren Tongayi Chirisa (Palm springs), Eli är en övertygad man som ser potentialen som Eden har som en ledare.

Chirisa chattade med Screen Rant om vikten av hans roll, och hur hans forskning för Antebellum ledde honom till en djupare och mer smärtsam förståelse av amerikansk historia - och afroamerikansk historia, i synnerhet. Han delade också med sig av metoderna han och costar Monáe använde för att förmedla sin dynamik även utan ord.

Hur blev du en del av det här projektet?

Tongayi Chirisa: Som de flesta skådespelare går du ut på provspelningar. De gillade mitt band och ett par dagar senare bjöd de in mig till kontoret för att prata och se om det här var något jag ville göra. Och jag tänkte, "Åh, frågar du mig? Verkligen?" Det är första gången jag har fått någon fråga mig om jag vill vara en del av deras projekt.

Jag hoppade direkt på den. Jag tycker att själva berättelsen, den sociala kommentaren, var väldigt kraftfull. Särskilt i de tider som vi är i, är det en välbehövlig berättelse som jag var väldigt glad över att få vara en del av.

Du gav en riktigt bra prestation, speciellt för att så mycket av det är tyst. Hur kom du in i Elis karaktär och vilka samtal hade du med regissörerna?

Tongayi Chirisa: Jag tror att det är två delar. Det fanns definitivt ett behov av att lära sig om amerikansk historia och kultur, i det breda spektrumet av den men också med den afroamerikanska erfarenheten. Så jag är ganska lärd nu i amerikansk historia, i slavhandeln och sånt. Det hjälpte mig verkligen att sätta ner foten, i form av vad som förväntades.

Men som zimbabwier som kom in i det här projektet, och mer så när vi började filma på en verklig plantage, blev det mer än ett projekt. Det blev mer än en film för mig. Det blev bokstavligen en övergångsrit. För att som afrikan komma till platsen där våra förfäder slet, på samma grund och i samma stugor som de bodde i, blev det en väldigt andlig upplevelse. Bara att blanda ihop dessa två gav mig en känsla av vad jag tror att de första förslavade afroamerikanerna kände när de landade i Amerika; förvirringen och faktumet att de inte kunde prata.

Varje gång de ville stå upp för något blev de nedslagen. Och de förstod aldrig, typ varför slår du mig för att jag ställer en fråga? Och sedan ju mer de fortsatte med det, desto mer slogs de ner, till den grad att de var tvungna att bli tysta bara för att överleva. Den psykologiska ilskan och uppbyggnaden, som du kan föreställa dig, fick inte uttryckas - för om du uttryckte det, det var piskningsinlägget för dig, eller så kunde du bokstavligen bli hängd bara för att du sa något under din andetag.

Det är vad jag bar; frustrationen över att inte kunna säga något, för jag visste att om jag sa något i trots så var det mitt liv tagit. Det var läskigt, men det var vackert att sitta i det där och säga: "Herregud, jag är bara här i två månader, men folk var tvungna att leva och hålla ut hela livet." Det var brutalt.

En annan sak som ofta var outtalad var dynamiken mellan Eli och Eden. Han vet att hon är någon som kan hjälpa till att rädda alla och hjälper henne på sitt eget sätt. Hur byggde du upp det där kamratskapet med Janelle bakom kulisserna?

Tongayi Chirisa: Allt handlar om förtroendeprocessen, eftersom vi gör vad vi kan när det gäller att förbereda och komma fram till det bästa vi kan på dagen den. Men i slutändan spelar det ingen roll om du och dina skådespelare inte är synkroniserade med vad det är du försöker göra.

Det som var intressant för mig - eftersom Janelle har sitt eget unika sätt att förbereda sig, så gör jag det också - var att lära sig hur man stämmer överens med dessa skillnader. En av de mest övertygande sakerna jag såg när vi förberedde oss var att det finns något att säga om fysisk beröring. Omedelbart förändrades kemin mellan oss drastiskt varje gång det var någon form av fysisk beröring. Jag tror att det grundade oss i det enda gemensamma syftet med det vi försökte uppnå.

Varje tänkbar tagning jag kunde försökte jag på något sätt fysiskt röra vid henne. Eftersom det bara orsakade en annan förändring i atmosfären, vilket gjorde det förhållandet så mycket mer relaterbart. Det här är branschens knep; du hittar något sätt att få det att fungera, och jag är så glad att vi gjorde det. Janelle är bara en fantastisk artist, så hon var väldigt snabb att hoppa på den. I den här världen är allt så isolerat; det är nästan som att du är i isoleringscell i din egen kropp, och du försöker bryta dig loss på något sätt för att få genuin mänsklig kontakt. Och det var så vi kom på hur vi skulle navigera i den här världen som vi befann oss i.

Du hade två regissörer på dig Antebellum, som också skrev och producerade för sin första långfilm. Vad stack ut för dig med deras regiprocess, och hur skilde sig upplevelsen för dig?

Tongayi Chirisa: Det största är, som du sa, första gången. Med förstagångsregissörer vet man aldrig vad som kan hända. Det finns ingen bevisad meritlista för vad de kan göra. Det är samma sak för mig; det här är min första studiobild. Så, det var den första av så många saker, och de är de första som ger mig möjligheten att vara en del av det här.

Christopher Renz och Gerard Bush, de är visionärer i sin egen rätt. De är kulturkuratorer, som försöker skifta och navigera i samhällets lins och vad det borde vara. Jag tror att det största för mig var det okändas potential. Föga anade vi att vi satt på en guldgruva när det gäller de olyckliga händelserna som har hänt - men det har gjort det här projektet till mer än bara en film. Det är en del av förändringens struktur på ett visceralt, upplysande sätt. Det tvingar oss att faktiskt se slöjan tas bort och att faktiskt se vilka vi är som ett samhälle, som Amerika och som ett folk.

Vi har börjat se frukterna av det. Men jag kan inte nog betona detta: jag är spänd på att se vart deras karriär kommer att ta dem och vad den här filmen kommer att göra, för allt som utspelar sig framför oss är utan motstycke. Vi försöker göra något mitt i en pandemi, så industrins normala sätt har förändrats helt. Och det kunde inte ha hänt två mer geniala individer, som det händer just nu, eftersom jag tror att de alltid har varit i framkant när det gäller att försöka förändra och driva på kuvert. Nu är det fritt fall. Det är som "Låt oss se vad mer de kan göra." Så jag är väldigt exalterad för dem och för oss som helhet. Vem vet vad framtiden har att erbjuda?

Vad är på gång för dig härnäst?

Tongayi Chirisa: Just nu är jag i karantän här ute i Kanada. Jag ska börja på en fantastisk tv-serie som heter Ett annat liv för Netflix. Vi kommer att plocka upp igen inom de närmaste veckorna, så jag är väldigt exalterad över det.

Det känns som att jag precis kommit in på festen och att någon precis kommit förbi. Jag har precis tagit ett glas champagne, och de säger bara, "Hör här, vi ska äta om ett par minuter. Det är buffé." Så, vet du vad? Jag ska prova allt som finns på bordet.

Antebellum blir tillgänglig exklusivt On Demand 18 september.